Bords de Loire

Le paysage y est peu accidenté, le climat doux, mais derrière cette apparente homogénéité, le territoire du Maine-et-Loire est contrasté. Du côté du Saumurois, la Loire longe l’Anjou blanc, caractérisé par la roche tendre et blonde du Bassin parisien. En aval d’Angers, la Loire parcourt les confins de l’Anjou noir et ses massifs schisteux, prémices du Massif armoricain.

Entre deux rives, les îles

On compte près de 40 îles et îlots sur la Loire angevine. Simples bancs de sable ou terres habitées, toutes ces îles sont uniques et changent au gré des mouvements du fleuve. La plus grande, l’île de Chalonnes, s’étire sur près de 14 km. Béhuard a la particularité de faire coïncider ses limites insulaires à celle de la commune. L’île Offard, à Saumur, est la plus bâtie.

Toutes ces îles sont à l’origine dédiées au pâturage du bétail, vaches principalement, mais aussi moutons. Quelques-unes, dont l’île de Souzay, conservent encore cette activité pastorale. Au printemps, quelque 70 vaches et veaux sont débarqués sur l’île en traversant la boire, souvent encore partiellement en eau. Elles y restent jusqu’au début de l’automne. Cette pratique a nécessité l’édification de fermes, dès la fin du XVIIIe siècle, sur des petits monticules insubmersibles. Construites parallèlement au fleuve, trois d’entre elles présentent, sur le pignon est de l’habitation, un éperon maçonné orienté vers l’amont de la Loire.  Cette caractéristique architecturale est propre à cette île de Loire. Elle s’explique certainement par l’emplacement de l’île à la confluence Vienne/Loire, sujette à une montée rapide des eaux.