Le bassin de la Loire

La Loire est le plus long et le plus irrégulier fleuve de France (1 012 km). Son bassin versant, qui cumule 40 000 km de cours d’eau, couvre 117 000 km², soit un cinquième du territoire français, regroupe 11,5 millions d’habitants répartis sur 9 régions, 26 départements et 7 300 communes.

Depuis les parties hautes du bassin jusqu’à l’estuaire, la Loire et ses affluents traversent des paysages diversifiés et on divise habituellement cet espace en cinq grandes entités géographiques : 

• milieux et paysages montagnards de plateaux et de gorges boisées reliant des petits sous bassins : l'Allier et la Loire des sources jusqu'aux gorges
• vallées alluviales peu aménagées : la Loire, l'Allier, le Cher… en aval des gorges. Dans cette partie, le cours des rivières comporte de larges méandres évolutifs et s'insère dans un milieu largement bocager.
• val de Loire endigué proprement dit en aval de Gien dont les milieux et les paysages s'articulent sur les levées
• vallées de plaine : Vienne, Loir, Sarthe et Mayenne en secteurs d'élevage et de cultures plus ou moins intensives
• estuaire

La densité moyenne de la population est de 70 hab/km2, inégalement répartie entre des centres urbains situés au bord du fleuve et qui constituent un axe d’attraction et des zones dont la densité faiblit, comme dans le massif central. 

Les bassins fluviaux de France

Le territoire français est structuré par cinq bassins fluviaux importants. Ces fleuves drainent le territoire et constituent des axes privilégiés de développement. 

La Loire (1 012 km) et la Garonne (575 km) ont un régime assez irrégulier et ne sont plus aujourd’hui des voies marchandes. Leurs estuaires abritent cependant des ports actifs comme Nantes-Saint-Nazaire et Bordeaux. Les autres fleuves, la Seine (776 km) et le Rhône (522 km en France),  aménagés et au régime plus régulier, sont de grands axes de circulation. Quant au Rhin, qui forme sur 190 km de son cours la frontière franco-allemande, il constitue l’une des principales artères navigables du monde. 

Les vallées de ces grands fleuves concentrent une forte densité de population et sont toujours des axes de développement des territoires qu’ils traversent. 

Ces 5 fleuves représentent 65% des eaux du territoire et reçoivent donc la majeure partie de l'eau des rivières et des torrents du pays. 

Les bassins fluviaux d’Europe

La juxtaposition des bassins fluviaux d’Europe dessine une autre carte du continent et montre à quel point la notion de bassin est aussi un lien entre les populations. 

Illustration : « l’Europe de l’eau et ses bassins » réalisé par ERN European Rivers Network