Naissance des villes

Dès le III e siècle av J.C, un réseau urbain jalonne les bords de la Loire. Ces agglomérations évoluent et elles préfigurent réellement le tissu de villes actuel.

Aux IIIe et IIe siècle av J.C., la Gaule connaît de vastes agglomérations de plaine, regroupant des artisans dans de larges habitats ouverts, rompant ainsi avec l’habitat de type dispersé. Ces premières formes de villes sont visibles à Levroux (200 av J.C.), Drevant ou Tours (180-120 av J.C). 

À la fin du IIe siècle, l’organisation urbanistique change radicalement. Les Gaulois développent un nouveau type d’habitat fortifié, installé le plus souvent sur les hauteurs, à proximité de la Loire, si possible là où la traversée en est plus facile. Les Romains les nommeront « oppida », ce qui signifie pour eux « place forte ». 

Ces « villes nouvelles », symbolisées par l’élévation d’un murus gallicus, sont nombreuses et également réparties dans la vallée de la Loire. Les sites les plus importants sont les oppida des « Châtelliers » à Amboise, d’Orléans (dernier quart du IIe siècle av J.C.), de Bourges et d’Hérisson. Ces actes de construction impliquent un pouvoir politiquement fort qui impose un projet urbain global. 

À la même époque, la présence d’un second réseau de villes fortifiées plus modestes est également attesté. Elles quadrillent le territoire avec la même densité et la même régularité que les principaux chefs-lieux de cantons actuels : Rochecorbon, Fondettes, Gien ou Beaugency. 

La conquête romaine n’apporte pas de changements majeurs dans l’organisation urbaine de la Gaule. Le réseau des capitales provinciales et des agglomérations secondaires romaines se calque sur celui des oppida, souvent accompagné d’un glissement de la hauteur vers la plaine. Quelques villes cependant prennent une place importante, ainsi Tours (Caesorodunum) devient capitale de sa cité au détriment d’Amboise et Chartres profite de l’affaiblissement de la ville d’Orléans pour prendre son essor.